プラクミンズがフル稼働に到達、米国が2026年にカタールを抜き世界最大のLNG輸出国へ

米国は2026年にカタールを抜いて世界最大の液化天然ガス（LNG）輸出国となる軌道にあり、この構造的な転換はエネルギー情報局（EIA）の最新の「短期エネルギー見通し」で裏付けられた。ルイジアナ州にあるベンチャー・グローバルのプラクミンズLNG施設が年内に公称能力のフル稼働に達すれば、米国の総輸出能力は日量240億立方フィート、年間およそ1億8,000万トンに相当する水準を超える。

ニューオーリンズの下流のミシシッピ川沿いに位置するプラクミンズは、業界史上、建設完了までが最速の大型LNGプロジェクトとなった。ベンチャー・グローバルは2022年に用地造成に着手し、2024年終盤に初期系列から初貨物を出荷した。それぞれ年間約140万トンの能力を持つ最終のモジュール式液化ブロックが現在試運転中で、プラクミンズの総能力を年間2,720万トンへ引き上げる。同社の先行プロジェクトであるカルカシュー・パスと合わせると、ベンチャー・グローバル単独で米国のLNG輸出能力の2割超を占める。

米国の優位は単一のプロジェクトにとどまらない。シェニエール・エナジーはサビン・パスとコーパスクリスティをほぼ稼働率100%で運転し続けており、コーパスクリスティ・ステージ3や南テキサスのリオグランデLNGなどの拡張はそれぞれ2026年と2027年に出荷を開始する予定だ。建設中または資金調達を完了したプロジェクトを累計すると、2028年までに米国の能力は年間およそ2億トンへ引き上げられ、2022年の基準の2倍となる。

長らく低コストLNGの基準とされてきたカタールも手をこまねいているわけではない。カタールエナジーのノースフィールド拡張は2027年までに3,200万トンの能力を追加するが、その時期を踏まえれば、米国は少なくとも1年、カタールのプロジェクト日程がずれ込めばさらに長く、最大輸出国の座を保つことになる。世界LNG市場の第三の柱であるオーストラリアは、開発事業者が新規のグリーンフィールド建設よりも生産維持を優先するなか、能力が伸び悩んでいる。

欧州の需要は米国の輸出拡大を牽引する主因となってきた。2022年にロシアのパイプラインガスを失って以降、EUは年間5,000万～6,000万トンの米国産LNGを輸入しており、ドイツ、フランス、オランダが最大の買い手だ。アジアの電力・ガス会社、とりわけ日本のJERAや韓国のKOGAS（韓国ガス公社）は、カタールの長期契約からの多様化を進め、多くの場合ブレントではなくヘンリーハブに連動させた20年間の引き取り契約を米国の供給者と結んでいる。

地政学的な意味合いは大きい。トランプ政権が「エネルギー支配」の課題の一環として推進する米国のLNG外交は、ブリュッセル、東京、ソウルとの通商交渉においてワシントンに梃子（てこ）を与える。同政権はLNGへのアクセスを、関税、防衛費、技術協力に関する約束と結びつけてきた。同時に、環境団体や一部の民主党議員は、メタン排出や化石燃料インフラの固定化を理由に、さらなる輸出承認に抵抗している。

当面のところ、その軌道は明確だ。2016年に初のLNG貨物を輸出した米国は、10年足らずで世界のガス市場の礎となった。